Disneyland Paris’ Masterminds: Tony Baxter

Als je over Disney Imagineers spreekt is er altijd een die er voor mij uitspringt en toevallig ook iemand die ik heb mogen ontmoeten, Tony Baxter. De vader van Disneyland Paris. Er is eindeloos veel over deze man en zijn werk te vertellen, dus het zal een soort samenvatting worden van de belangrijke punten.

Foto van D23

Tony Wayne Baxter groeide op in de buurt van het pas geopende Disneyland. Tony was een Disney fan van het eerste uur en genoot al van de wekelijkse Disneyland uitzendingen op tv. Walt’s Disneyland fascineerde hem en Tony was al bezig met het verzinnen en ontwerpen van attracties in zijn vrije tijd. Zijn eerste baan was dan ook in Disneyland als ijsverkoper en hij starte meteen op zijn 17,5e (de minimumleeftijd). Hij werkte vijf jaar in diverse functies en liep in zijn lunchpauze backstage rond om te kijken wat daar allemaal gaande was. Op een dag was hij aan het kijken bij de bouw van Pirates of the Caribbean en raakte aan de praat met Imagineer Claude Coats. Hij kreeg een speciale rondleiding door Pirates of the Caribbean terwijl deze nog in aanbouw was. Later werd Claude ook zijn mentor.

Foto via the OCR

In 1970 werd Tony aangenomen als Imagineer en werd daarmee de zogenoemde tweede generatie Imagineer (de Imagineers die zijn opgegroeid met Disneyland in plaats van het gebouwd hebben). Hij begon niet met werken aan zijn geliefde Disneyland, maar verhuisde naar Orlando als art director voor 20,000 Leagues Under the Sea. Ook na de bouw van de attractie bleef Tony nog in Orlando om het park meer aan te kleden. Verder kwam Tony met zijn team met Big Thunder Mountain Railroad en werkte aan delen van EPCOT. Later keerde hij terug naar Anaheim om een update te geven aan Fantasyland welke in 1983 een Europees dorpje geworden was met diverse sprookjes. Verder opende ook in 1982 Journey Into Imagination, welke naar ideeën van Tony was.

Foto via Disney and More

Tony werd voor meer en meer attracties gevraagd zoals de samenwerking met George Lucas aan de Star Tours attractie in 1987 (inclusief The Adventure Continues), The Disney Gallery in 1987, Splash Mountain in 1989, Indiana Jones Adventure in 1995, heropening van Tomorrowland in 1998, Sunstone Winery in 2004, Finding Nemo Submarine Voyage in 2007, Sleeping Beauty Castle Walkthrough in 2008 en de heropening van Captain EO in 2010.

Foto via the OCR

Tony Baxter, Executive Producer, verteld het volgende over zijn rol: “Toen ik een kind was was ik geboeid bij alles wat de eerste Imagineers hadden gemaakt. Zij waren echter niet meer in staat om met de kijk die ze toen hadden een nieuw project te starten. Zij wisten precies wat er ging gebeuren wanneer ze een attractie plaatsten. Zij konden de attracties niet ontdekken zoals wij dat deden en compleet versteld staan. Onze generatie had het voordeel om met een nieuwe kijk aan het project te beginnen. Daarvoor gebruikten we wat er al was van de geweldige Imagineers, maar keken er naar zoals we deze in onze jeugd beleefden, met name de emoties, onschuld en op ontdekking naar iets nieuws.”

Foto via Disney Wizard

Naast attracties werd Tony gevraagd als executive producer van Disneyland Paris. Tony Baxter zei het volgende over Disneyland Paris: “Het was een uitdaging om Disneyland Paris het mooiste park van allemaal te maken en uiteindelijk is het het mooiste park met kasteel geworden dat we ooit gemaakt hebben.” De start van Disneyland Paris begon met een reis door Europa met een club Imagineers en het park dat Walt zelf bouwde.

Foto van Le Parcorama

Tony gaf vlak voor de 25e verjaardag van Disneyland Paris een tour door Disneyland Park met diverse weetjes over hoe ze het park gemaakt hebben. Ik heb er een aantal punten uitgehaald die interessant zijn. Er is gekozen om Main Street in de klassieke stijl terug te brengen, omdat het een rustige start geeft om van alle entertainment te genieten. Main Street is niet overkapt zoals in Tokyo, daarom kozen ze voor de arcades. Het geld wat overbleef van het niet overkappen van Main Street werd besteed aan de extra details in de winkels van Main Street. Disneyland Park is het park met de meeste details in elk land en winkel. De aankomst bij het park, via Fantasia Gardens en onder het Disneyland Hotel door, kwam door de reis naar Parijs welke geïnspireerd is op het Louvre, Versailles en Chenonceau. De entree zou eerst geen echt hotel worden, maar toen Tony met zijn ideeën naar Michael Eisner (toenmalig CEO) ging en geen extra geld kreeg, kwamen ze tot compromis om er een echt hotel van te maken. Verder is het originele Disneyland gebaseerd op de tijd voordat auto’s bestonden. Disneyland Park is gebaseerd op de tijd net na de komst van de auto, 1920’s, en op de Victoriaanse tijd welke in Europa zeer populair was. Daarnaast was Tony altijd al weg van vuurspuwende draken en besloot er in Parijs een te maken onder het kasteel.
Als je dan naar Adventureland gaat is de ingang veel meer geïnspireerd op Arabische dingen. Dat omdat op het moment dat Disneyland Paris gebouwd werd er aan de film Aladdin gewerkt werd en dat meteen daarin verwerkt is. Vandaar ook de Aladdin “attractie” direct bij de ingang van Adventureland. Verder was er in Amerika een Tom Sawyer gedeelte, welke een figuur was van Mark Twain. In Europa leek dat niet zo goed aan te slaan en daarom was er gekozen om dat gedeelte met piraten te maken. Doordat ze er een piraten gedeelte van wilden maken, wilden ze alle verhalen met piraten ook zo dicht mogelijk bij elkaar zetten en daarom verhuisde Peter Pan’s Flight in Fantasyland helemaal naar de ingang van Adventureland.
Verder wilden ze Frontierland nog steeds laten baseren op de Amerikanen, maar wel de Amerikanen zoals Europeanen ze zagen. Dus Tony heeft met zijn team diverse Europese boeken bekeken die over Amerikanen gingen om te zien hoe wij over ze dachten. In de jaren voor Disneyland was de Marlboro reclame en Zorro populair in Frankrijk, dus ze wisten dat ze met Cowboys goed zaten. Verder begint Frontierland met een groot fort waarin het verhaal van de Cowboys en Indianen wordt verteld in Amerika, zo’n 150 jaar geleden. Omdat wij Europeanen niet zo thuis zijn in deze bevolkingsgroepen leek het een goed idee om dat direct bij de ingang uit te leggen. Daarnaast hadden ze nu de kans om hun beste attractie, Big Thunder Mountain, in het midden van een land te bouwen. Ze vonden het einde van Big Thunder Mountain in Anaheim een beetje magertjes en wilde een rivier rondom de berg. Tony kwam met het idee om je van een hoogte helemaal naar beneden, onder het water door te sturen om vervolgens weer aan land te komen als grote finale. Verder is dat gedeelte van de attractie aan de buitenkant gemaakt, zodat wanneer je langs Big Thunder Mountain loopt je de gezichten van de bezoekers kunt zien net nadat ze zo hard door de tunnel geweest zijn. Tony is nog steeds trots op deze “beste” versie van Big Thunder Mountain. Verder was er gekozen om geen Haunted Mansion te maken in een mooi gebouw, omdat dat niet in het Frontierland paste en ook de naam was moeilijk te vertalen, dus het werd een eng huis met een nieuwe naam, Phantom Manor, gebouwd.
In elk land is er nagedacht over een onthulling wanneer je het land binnen loopt. In Frontierland is dat Big Thunder Mountain, in Discoveryland is dat Space Mountain, in Adventureland is dat de bazaar en in Fantasyland is dat het Europese sprookjesdorp.

Foto van Dein DLRP

Op 1 februari 2013 kondigde Tony aan om zijn rol als senior vice president of creative development neer te leggen. In dat zelfde jaar kreeg hij de Disney Legend onderscheiding en een raam op Main Street in Anaheim. Dat raam zegt: “Main Street Marvels–Tony Baxter, Inventor: Imagination is in the Heart of our Creations.” Niet alleen in Anaheim, maar ook in Disneyland Paris en Walt Disney World heeft hij een raam op Main Street. Die in Parijs is te vinden boven Main Street Gazette en er staat: “Main Street Gazette – Since 1867 – We Print the News Before It Happens – Martin Sklar, Editor-in-Chief – Tony Baxter, Managing Editor”.
Tony is wel nog steeds adviseur bij Walt Disney Imagineering en is mentor van een groep nieuwe Imagineers.

Ik was met de lancering van de 25e verjaardag in Disneyland Paris er gelukkig ook bij. Toen heb ik de legende himself ook mogen ontmoeten. Gelukkig heb ik er ook nog bewijs van 🙂 Naast een goede Imagineer is het ook nog eens een hele aardige man en hij heeft ons het mooiste Disney park ter wereld gegeven.

Omdat Tony nog niet zo lang geleden zijn functie heeft neergelegd zijn er nog honderden filmpjes van hem op Youtube te vinden over zijn werk en interviews met hem. Zoals dit filmpje waarin hij het verhaal over Star Tours verteld: