We blijven met de Disneyland Paris Masterminds nog even in de tijd dat WED (nu Walt Disney Imagineering) startte. Vandaag hebben we het over de eerste vrouw die Walt aannam voor zijn nieuwe bedrijf, Harriet Burns.

Foto van D23

Harriet Burns behaalde haar Bachelor op Southern Methodist University en studeerde daarna design op de University of New Mexico. Harriet Tapp trouwde met Bill Burns en samen met hun dochter verhuisde ze in 1953 naar Los Angeles voor een acteercarriere voor Bill. Hij brak niet door en Harriet ging werk zoeken. Haar eerste werk in Los Angeles was voor een bedrijf dat sets en attributen maakte voor tv shows zoals Colgate Comedy Hour en interieurs ontwierpen voor onder andere hotels in Las Vegas. Verder werkte ze voor Santa’s Village, een soort themapark in Californië. Toen haar werkgever stopte wees een vriend haar op de open sollicitaties bij Disney.

Foto van Walt Disney Archives

Harriet Burns werd aangenomen door Walt en was daarmee de eerste vrouwelijke werknemer voor WED. Ze begon aan de sets en attributen voor de Mickey Mouse Club. Zij was het meisje dat Mouse Clubhouse maakte en ze op hakken en in een rok klusjes ging doen met onder andere schuurmachines en boren. Hiermee was ze ook de best geklede medewerker die Walt toen had. Tijdens haar werk voor WED zat ze samen aan een bureau met Fred Joerger. Hij was modelbouwer voor Disneyland Park. Uiteindelijk begon Harriet steeds meer samen te werken met Fred en werkte ze aan diverse modellen voor winkels en attracties. Samen met Fred en Wathel Rogers waren zijn verantwoordelijk voor alle modellen die gemaakt werden en stonden deze drie bekend als WED Model Shop, wat uiteindelijk de eerste drie Imagineers waren.

Foto via Gorilla’s Don’t Blog

Harriet had grote invloed op hoe Disneyland eruit kwam te zien. Haar eerste echte werk was het ontwerp van Sleeping Beauty Castle. Maar ook na de opening van Disneyland was ze nog actief in het ontwerp van grote dingen zoals de Matterhorn Bobsleds attractie. Naast dat ze goed was in het ontwerpen van dingen kon ze ook goed schilderen. Zo deed zij de schilderingen voor de onderwaterfiguren in Submarine Voyage, onderwaterfiguren voor 20,000 Leagues Under the Sea en was ook degene die de vogels in Enchanted Tiki Room vorm gaf. Ze zei ooit in een interview dat de vogels in de Enchanted Tiki Room een van haar grootste uitdagingen waren. Wanneer de vogels bewogen moest het er nog steeds als een dik verenpak uitzien, niet alsof de vogels een enge ziekte hadden. Omdat de vogels goed gelukt waren, mocht Harriet later ook de vogels in de film Mary Poppins maken.

Foto van Walt Disney Archives

Ook New Orleans Square werd gemaakt van modellen die door Harriet gemaakt werden inclusief alle attractie. Zo was ze betrokken in de uitstraling van Pirates of the Caribbean en The Haunted Mansion. Later was ze degene die Storybook Land mee maakte, onder andere de huisjes van de verschillende sprookjes. Naast haar werd voor de Disney Parken was ze met een aantal andere collega’s verantwoordelijk voor de New York World’s Fair in 1964. Ze ontwierp Great Moments with Mr. Lincoln en Carousel of Progress en was ze betrokken bij It’s a Small World.

Foto van Walt Disney Archives

Walt was groot fan van Harriet. Zo was ze meerdere keren te zien in de tv show The Wonderful World of Color, welke een kijkje achter de schermen gaf bij de Walt Disney Company. Verder schreef onder andere haar dochter een boek over haar welke “Walt Disney’s First Lady of Imagineering Harriet Burn” heet.

In 1986 ging Harriet met pensioen. Ze kreeg in 1992 een speciaal plekje op Main Street USA in Disneyland Resort met de tekst: “The Artisans Loft, Handmade Miniatures by Harriet Burns.” Verder was ze de eerste vrouw die een Disney Legend award ontving in 2000. Op 25 juli 2008 overleed Harriet op een leeftijd van 79 jaar aan hartproblemen.