Als je het hebt over hoe de Disney parken tot stand zijn gekomen, kom je al snel op de groep Disney Imagineers die een ontzettende goede kijk hebben op hoe een attractie en daarmee het park aangekleed moet worden. Vandaag een stukje achter de schermen bij de Imagineering van Disneyland Paris.

Imagineering is een combinatie van imagination (verbeelding) en engineering (bouwkunde). Het is bij elk Disney park, hotel, attractie of show altijd de uitdaging om een goed middelpunt te vinden van de verbeelding en waar het nog te realiseren, te bouwen, valt. De uitkomst hiervan is altijd magie.
Zonder Imagineers zou het eerste Disney park niet eens gebouwd zijn. Walt Disney was geen architect of bouwkundige. De eerste Disney Imagineers waren de mensen die direct in de filmstudio’s werkten; scriptschrijvers, illustrators, animators en muzikanten. Zij waren in staat om hun vakkennis om te zetten naar ander niveau. Toen Walt met dit idee kwam, was er ook bijna niemand die in hem geloofde. Toch kreeg hij het voor elkaar en in 1955 opende Disneyland, welke het eerste themapark was met een uniek concept om verhalen te vertellen middels architectuur.

Walt Disney Imagineering startte in 1952 toen Walt Disney een nieuw bedrijf, Walt Disney Incorporated, oprichtte als legale constructie voor zijn plannen voor Disneyland. Op advies van zijn broer Roy veranderde de naam later dat jaar naar WED (de initialen van Walt Disney), omdat het anders te verwarrend zou zijn met Walt Disney Productions. In 1965 werd WED gekocht door Walt Disney Productions en deze werd hernoemd naar The Walt Disney Company. Pas in 1987 kwam de naam Walt Disney Imagineering, welke nu nog steeds gebruikt wordt.

Walt Disney Imagineering is inmiddels gegroeid naar 1.600 werknemers met uiteenlopende vakgebieden zoals illustrators, beeldhouwers, muzikanten, architecten, technici en bouwkundigen. In totaal zijn er 150 verschillende disciplines binnen WDI. Walt Disney Imagineering is daarmee ook niet alleen in Glendale (Californie, Amerika) gevestigd, maar over heel de wereld. Zo heeft Disneyland Paris ook een eigen team binnen Walt Disney Imagineering. Het Parijse team is ook weer onder te verdelen in twee takken, EDLI welke staat voor Euro Disneyland Imagineering en Creative Imagineering. Euro Disneyland Imagineering wordt geleid door David Wilson en is verantwoordelijk voor alles wat te maken heeft met het bouwen en verbouwen van attracties. Creative Imagineering bestaat ook weer ook twee gedeelten: SQS welke Show Quality Standards is en Design Services. Design Services maakt de designs en concepten voor alles in het resort wat geen attractie is en Show Quality Services zorgt dat het daadwerkelijk gebouwd wordt en dat het onderhouden wordt. De Amerikaanse en Parijse collega’s werken ook vaak samen aan projecten, zo is het Parijse park anders aangekleed dan de Amerikaanse. Een voorbeeld is Adventureland waarbij er in Parijs echte stenen gebruikt zijn en in Amerika gekleurd beton gebruikt wordt.

Een Disney attractie is niet iets dat binnen een jaar gerealiseerd wordt. Zoals bij Space Mountain – From the Earth to the Moon duurde het maar liefst vier jaar om van een schets de realiteit te maken. Ook komt er een team van honderden mensen aan te pas. Wat Walt en zijn Disney Imagineers deden was altijd gedurfd, ondenkbaar en van de gekke, maar het is ook datgene waarom de Disney parken zo uniek zijn in hun soort. De Disney Imagineers waren altijd de buitenbeentjes van de industrie en ook daarom dat zij samenkwamen, discussieerden en begonnen aan een attractie zoals ze dat bij een film ook zouden doen, met een script. Door de jaren heen heeft Walt Disney Imagineering een eigen filosofie bedacht, welke uit tien punten bestaat, waar een Imagineer aan moet voldoen. De punten zijn: bleef een duidelijke visie hebben, ben optimistisch, maak nieuwsgierigheid je drijfveer, ben zelfverzekerd in geloof in je ideeën, waardeer creativiteit, gebruik verhalen om je publiek aan te spreken, verplaats jezelf in een ander, organiseer de stroom van mensen en ideeën, vertel één verhaal per keer en neem risico’s.

Een goed voorbeeld van een attractie waaruit blijkt dat de Disney Imagineers nog steeds teruggaan naar de filmstudio-basis is Ratatouille The Adventure. Nadat het concept was goedgekeurd werd er een storyboard geschreven en ontworpen en uiteindelijk in een digitaal model getest. De Digital Immersive Showroom maakt het voor de Imagineers mogelijk om de attractie voordat deze gebouwd is al in 3D te beleven. Wanneer het storyboard goedgekeurd is komt het technische aspect van de attractie. Roger Gould, chief creative officer bij Pixar zegt het volgende hierover: “We hebben ongeveer een jaar gestoken in het testen van dingen, puur voor de fysieke ervaring. Daarna kwamen we erachter dat er technische limieten zaten op onze ideeën, zoals snelheid waarmee de enorme objecten moesten bewegen. We hebben toen een zijweg gekozen om het op te lossen met aangeklede sets in combinatie met 3D schermen.” Toen het idee stond was het tijd om de attractie daadwerkelijk te gaan bouwen. Grote team werden gevormd voor het ontwerpen van de Rat-mobiles, voor het ontwerpen van de sets, animators voor de filmpjes, 3D engineers en musici, en dat allemaal nog in Amerika. Na deze fase werd alles naar Frankrijk verplaatst. In Parijs moesten de daadwerkelijke attractie gebouwd worden met lokale en Europese bedrijven. En wanneer het dan eindelijk klaar is komt de laatste stap, het in gebruik nemen van de attractie met Cast Members.

Verder worden de shows niet alleen backstage en in de kantoren voorbereid, maar zodra het park sluit komen diverse Cast Members naar de paraderoute of podia om de nieuwe shows en parades uitvoerig te repeteren, terwijl andere Cast Members druk bezig zijn om de nieuwe versieringen in beide parken aan te brengen. Bezoekers hebben hier geen idee van tot ze de volgende morgen weer terug in het park zijn en alle aankledingen, waarmee zowel Show Quality Services als Design Services maanden mee bezig zijn geweest, zien staan.
Terwijl dit alles plaatsvind is ook Euro Disneyland Imagineering ‘s avonds en ‘s nachts aan het werk in alle attracties. Nieuwe elementen worden getest en kleine problemen worden opgelost, zodat je als bezoeker ook hier geen weet van hebt en de volgende dag weer rustig in de attracties kunt stappen.